Para comprimir y descomprimir ficheros existen muchos programas, mi favorito sin duda es 7-Zip. 7-Zip es software libre, lo que significa que además de gratis puedes usarlo donde quieras, e incluso modificarlo. Los programas más básicos de archivado de ficheros sólo permiten juntar una serie de ficheros en un único archivo, pero 7-Zip va mucho más allá, permitiendo disminuir su tamaño (comprimir) y descomprimir los formatos más comunes, como RAR, TAR o ZIP, y además tiene características de otros programas de pago, como crear archivos autoextraibles, cifrarlos, crear volúmenes de distintos tamaños, descomprimir (a veces) ficheros dañados, y una total integración con Windows, que le permite “arrastrar y soltar” o aparecer en las opciones del botón derecho.

Si quieres bajar el programa te recomiendo que lo hagas desde la versión en inglés de la web oficial: 7-zip.org , que es la que está siempre actualizada. En el momento de escribir esto, la última versión que el autor del programa ha marcado como “estable” (y por tanto la recomendada para usar) es 7-Zip 4.42 (del 14 de mayo de 2006), sin embargo la última versión de “desarrollo” 7-Zip 4.56 (marcada como beta, del 24 de octubre de 2007) funciona a la perfección. Las dos versiones están en castellano, y en los dos casos hay un archivo especial para versiones de Windows XP o Windows Vista de 64 bits. Si usamos Linux, también existe una versión de línea de comandos (p7zip) para este sistema operativo.

Justo después de la instalación, por defecto el programa comprime utilizando su propio formato: 7z, que normalmente consigue mejores ratios de compresión que otros formatos populares, como zip, rar o ace. WinRar puede descomprimir archivos .7z, pero muchos otros programas no lo reconocen, así que si quieres compartir tus archivos con otras personas y conseguir la máxima compatibilidad, lo mejor es elegir en el momento de la compresión el formato ZIP. De esa manera prácticamente todo el mundo podrá descomprimir los archivos que hayas creado. Una vez has comprimido un archivo eligiendo el formato zip, los siguientes se comprimirán por defecto en .zip, hasta que vuelvas a elegir a mano .7z.

7-Zip además de comprimir en su propio formato 7z y en ZIP es capaz de descomprimir la mayoría de los formatos de compresión existentes, como RAR, TAR, GZ, BZ2, CAB, ARJ, ISO, NSIS, RPM, DEB… A continuación pongo una tabla (gracias Wikipedia) con los formatos soportados por el programa:

Y en esta tabla se pueden compar los grados de compresión de diferentes programas con un mismo archivo, en concreto el programa GIMP 1.2.4 para Windows:

En conclusión, 7-Zip es un programa que cubrirá las necesidades de compresión y descompresión de la inmensa mayoría de los usuarios, tiene características avanzadas y además es software libre y está siendo activamente desarrollado (premios SourceForge 2007 al mejor proyecto y al mejor diseño técnico). Muy recomendable.